陈慕之见对方前来，知隐匿无益，便示意众人现身，自己亦整理了一下衣袍，与叶兑并肩迎上。

    那红巾军头领年约三十，身材精悍，面皮微黑，浓眉大眼，鼻直口方，顾盼间自有一股剽悍勇武之气。他身着半旧红色战袄，头系红巾，腰挎战刀，行走间龙行虎步，显是一员惯经沙场的骁将。

    他行至近前，抱拳行礼，声若洪钟，透着豪爽：“多谢几位英雄方才仗义出手，截住这些鞑子骑兵，否则让他们溜回去报信，也是麻烦！在下汤和，现任濠州郭元帅麾下千户。不知几位英雄高姓大名？看几位身手气度，绝非寻常百姓啊。”

    汤和！

    陈慕之心中剧震！这可是青史留名的大明开国功臣，位列二十八侯，以稳健著称的名将！竟在此荒山野岭，以如此方式相遇！

    他强压心潮，抱拳回礼，姿态从容：“汤千户谬赞了，路见不平，份所当为。在下陈慕之，表字守拙。”

    “老夫叶兑，字良仲……”叶兑亦拱手道。

    汤和闻听“叶兑”之名，脸上顿现惊喜之色：“原来是叶良仲叶先生！久仰大名！郭大帅常与颍州刘、杜二位大帅书信往来，深知叶先生身在元廷，心向汉室，足智多谋，仁义无双，多次襄助义军，是我义军真正的朋友！郭大帅仰慕已久，常思一见，想不到今日在此得遇，郭元帅若知，必定欣喜万分！”

    “汤千户过奖，老夫愧不敢当。”叶兑谦逊道。

    随即，胡大海、柳莺儿等人也一一通名。

    汤和仔细听着，目光在众人脸上逡巡。胡大海威猛雄壮，柳莺儿英气逼人，陈慕之虽风尘仆仆，但谈吐清晰，眼神明澈，方才指挥若定，身边能人辈出，更有叶兑同行，其身份背景自不待言。

    汤和朗声笑道，热情相邀：“哈哈，好！叶先生、陈兄弟，还有各位英雄！如今这濠州城外，彻里不花那杀才的骑兵四处横行，专干那杀良冒功的禽兽勾当，危险得紧！诸位既然有缘来到此地，便是我汤和的客人！若不嫌弃，便由汤某引路，护送诸位入城歇息，待我禀明郭元帅，为诸位引见，如何？”

    这正是陈慕之等人求之不得之事。众人连忙道谢。汤和遂吩咐手下义军迅速打扫战场，收缴兵甲马匹，押着几名面如死灰的俘虏，合兵一处，向着濠州城方向行去。

    有汤和这支熟悉地形的本地义军引路，行程顿时顺畅安全了许多。汤和为人豪爽健谈，一路上与胡大海颇为投缘，两人一个是大开大合的军中悍将，一个是直来直去的市井豪杰，聊起痛杀元兵的话题，更是唾沫横飞，恨不得立刻再找一股鞑子骑兵大战三百回合。柳莺儿乖巧地跟在陈慕之身边，偶尔好奇地打量这支与元军风格迥异的队伍。

    陈慕之一边走，一边默默观察汤和。这位未来的大明侯爷此刻正值盛年，精力充沛，言谈举止间透着底层拼搏上来的务实与干练，对郭子兴极为敬重。陈慕之心念微动，暗忖：此时，那位未来的洪武大帝，恐怕已经投军，正因作战勇猛而渐露头角，得到郭子兴的赏识了吧？只是不知其眼下是何种职位，与汤和关系如何。

    他原本想向汤和打听一下朱重八的情况，话到嘴边又咽了回去。此刻自己身份未明，他与“朱重八”亦毫无交集，贸然打听，徒惹猜疑。

    沿途所见，愈发触目惊心。大片良田彻底荒芜，杂草丛生，废弃的村落只剩下断壁残垣，焦黑的痕迹随处可见，空气中似乎还残留着淡淡的血腥与焦糊气味。

    幸有汤和引路，避开元军大队，一路有惊无险，终于在暮色四合之际，抵达了濠州城下。但见城墙之上，遍布刀劈斧凿、烟熏火燎之战痕，显然不久前刚经历过惨烈攻防。护城河既宽且深，吊桥高悬。城门口守卫森严，数十名红巾义军手持利刃，目光如炬，审视着每一个靠近之人。气氛凝重，肃杀之气扑面而来。

    守城义军见是汤千户归来，立刻放下吊桥，开启城门，放众人入内。

    城内的景象，与城外的荒凉死寂形成了鲜明对比。虽谈不上繁华，但街道两旁店铺大多开着，行人往来，虽大多面带菜色，衣着朴素，但至少有了活气。空气中弥漫着一种复杂的气味——汗味、炊烟、草药，还有一丝若有若无的紧张氛围。

    沿途可见一些百姓在义军组织下，搬运守城物资，修补房屋，甚至在一些空地上开垦小块菜地，一派军民齐心、共度时艰的景象。街面上不时有扛着长矛、列队巡逻的红巾军士卒走过，秩序井然。

    入城后，汤和对叶兑-->>

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